热塑性塑料在加热过程中，除了通常采用提高注塑加工温度来降低流动粘度之外，还可以利用剪切速率的变化来控制粘度的变化，以满足加工时对熔体流动性能的要求。至于热固性塑料，应使加工温度控制在一定范围，因为继续升高温度，随之而来的交联反应会使体系粘度圣盖，最后导致无法加工成型。
 
在剪切应力作用下，流体的流动称为剪切流动，剪切流动产生横向速度梯度，也叫剪切速度梯度，他被定义为流体流动速度在与流体速度方向相垂直的方向上的变化率。由于速度是流体流动方向的运动距离与相应移动时间之比值，因此由速度梯度可导出剪切速率这一概念，即单位时间之内，剪切力作用下流体产生的剪切应变。
 
聚合物的熔体是典型的粘弹性材料。粘弹性材料的特征是，外力停止作用后，流动停止，而弹性形变部分则要力图恢复原状。大多数热塑性塑料只有在非常低的剪切速率和非常高的剪切速率下才会呈现牛顿行为，而在通常的加工条件下则呈现非牛顿行为，并且多数情况下是熔体粘度随剪切速率的增加而降低。
 
习惯上常把剪切速度梯度和剪切速率当作一个概念使用，有时也称之为流变速率，其单位是时间的倒数。粘度是流体内部分子间相互吸引和分子不规则运动的具体反应。流动的液体，在与流动方向垂直的横截面上流动速度大小不同，实际上就是由液体的粘度所引起的。由粘度大小可判断流体流动阻力的大小。粘度越小，液体的流动性越好，而粘度越大，则流动性越差。
 
剪切流动中所描述的粘度是剪切粘度，在数值上等于液体流动时所施加的剪切应力和当时所发生的剪切速率的比值。不同的流体，粘度变化有不同的规律，一般可以分为两类，一类是牛顿流体，其粘度变化仅依赖于物料的分子结构和当时所处的温度，而与剪切应力和剪切速率的大小无关，也就是说，在一定的温度条件下，其粘度值为常数，剪切应力与剪切速率成正比关系，此类液体的粘度称牛顿粘度。另一类是非牛顿流体，其特征是粘度变化除了与液体本身的化学本性以及温度变化有关外，还随剪切应力和剪切速率的变化而变化，非牛顿流体的粘度成为非牛顿粘度或表观粘度。
 
注塑加工流动性表征的是，在一定的温度及压力作用下熔体的流动性能。在描述熔体流动性能时，剪切应力、剪切速率及粘度是应用很广泛的术语。流体在压力作用下产生流动，流体流动时，如果流体内部各层的流速不等，则相邻的液层接触面上就会产生阻碍运动的摩擦力。这种出现在流体内部的内摩擦力，通常以单位面积上的力来表示，在力学上称之为剪切应力。
 
聚合物是高分子量化合物，其熔体自然具有不同于普通低分子材料的流动特征。熔体粘度比较大，一般在50-10000Pa.s之间，作为对比，粘度特别大的一些聚合物，如聚四氟乙烯、超高分子量聚乙烯，会给加工造成相当大的困难，往往也成为应用受到限制的重要原因。流体流动过程中，除了有不可恢复的粘性形变外，还包含有一部分可恢复的弹性形变。
 
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